王家树先生曾经将中国工艺美术史的整体发展过程，分为四个大段，即四个由工艺美术自身本质特征表现出来的发展阶段：童年时期———以彩陶为代表所体现的“天之道”；古典时期———以商周青铜礼器为代表所体现的“生命之道”；人文前期———战国秦汉工艺设计“重返生活”的“人之道”；人文后期———隋唐以后工艺领域中“花”成为“天(命)人合一”的载体。中国工艺美术的历史呈现着两条清晰的发展脉络，即以实用为主体的民间工艺美术和以观赏为主体的宫廷及文人士大夫工艺美术体系。它们作为在不同社会环境和条件下生长发展起来、代表不同阶级利益的两种工艺文化形态，有着不同的生产方式、组织结构、功用目的和美学特征。民间工艺美术主要是自然经济的家庭手工业，生产的目的主要是为着满足生产者自身的需要。生产与消费的统一，使民间工艺美术产品完满地体现了实用、审美一体的基本原则，具有朴质、刚健、明快的品质。
    宫廷及文人士大夫工艺产生于官营或私营手工业作坊之中，迎合贵族和文人阶层的需要和趣味，因而侧重于显示观念意蕴和追求观赏把玩价值，推崇精雕细刻、矫饰奇巧。我国工艺美术事业自20世纪70年代末至80年代，工艺美术事业在新时期改革开放的政治文化环境中，以前所未有的速度恢复和发展起来。面对国家工业化的步伐大大加快，人民生活水平的迅速提高，进一步改善和创造生活环境、提高生活质量便成为工艺美术的时代课题。过去那种致力于观赏性传统工艺美术的生产状况显然已经不适应新的形势和时代要求。与人民生活需要直接关联的室内环境设计、服装美术设计、商业美术设计、包装设计和日用工业产品造型设计等现代工艺受到前所未有的重视，成为工艺美术事业的主流。传统工艺美术在保持原有特色、立足国际市场的同时也在积极开拓国内市场和旅游商品市场。
    体现工业文明的现代工艺的发展，激发了以传统手工技术为基础的民间工艺的繁荣。在新时期的商品市场上，民间工艺以其高度的审美价值赢得消费者的欢迎。他们不仅作为工业文明的补偿进入国内的现代化家庭，也像传统工艺那样作为外贸商品进入国际市场。随着农村经济形势的好转和对民俗文化的重视，土生土长的乡村民间工艺制作又趋活跃。17~18世纪英国的工艺美术运动对我国现代设计的启示在于：我们的现代设计起步还比较晚，需要借鉴的东西还很多，在工艺美术运动中我们学习其中“师承自然”的思想，强调美术与技术结合。其实中西方的艺术都对防止现代设计过于功利化、社会过于物质化,防止传统文化的丧失及人文情怀的失落,防止自然生态环境的进一步恶化都具有积极的指导意义。当然工艺美术运动借鉴了东方艺术风格特别是中国的传统艺术风格。我们也可以借鉴他们对自然的态度和装饰纹样的设计特点。并不是说我们弃古代的传统设计美学于不顾，去单一追逐西方的东西，我们应该把西方优良的设计理念与中国古代传统的设计美学合理结合，形成具有中国自己特色又符合现代人审美观念的设计。
    工业艺术设计是人类造物文明在现代条件下的延续。从传统的手工艺生产、现代工业化生产，以致进入了信息化生产，艺术与技术的统一由一个朴素的起点迈向了一个更加辉煌的阶段。工艺美术设计在追求产品的尽善尽美中探索与开拓，如我们身边的家用电器产品不断地更新换代，这种永无止息的过程，构成了人类文明进步与发展的历史。所谓“设计”，是指在正式做某项工作之前，根据一定的目的和要求，预先制定方法、工作方案和图样等。设计与造型紧密相关，没有设计就没有造型，没有造型，设计也只是空想。工艺美术的发展依赖的就是所谓的设计，就是设想与计划，它是一种有目的创造性活动。