移情说美学在19世纪下半叶和20世纪初流行于西方许多国家.它要求冲破狭隘的理性,无限伸张和解放自我,把想象和情感提到首位.这种凭借想象和情感把自我伸张到外在自然的浪漫主义运动的余波,与浪漫主义文艺实践有着密切联系.移情说以审美活动中的移情现象为主要研究对象,与泛神主义思想以及人与自然统一的思想有着内在联系.移情现象在神话、语言、宗教、艺术以及原始民族的形象思维中到处可见.我国古代著名画家顾恺之就已对这种现象进行分析,提出了“迁想妙得”、“妙对通神”的概念加以概括.在西方,古希腊已有人注意到这种现象,比较深入的研究则是由17世纪英国经验派美学家们进行的.但是,只有到了19世纪末以后,移情说美学才形成为一种比较系统的美学理论,产生广泛的影响,并在德国等国美学领域取得主导地位.
    移情说美学的先驱是洛采和费希尔父子.洛采在《小宇宙论》一书中已指出移情现象的主要特征就是把生命和情感外射到无生命的事物中去,使它们具有意义.弗·费希尔把移情作用称为“审美的象征作用”,其意义就在于“对象的人化”.他的儿子罗·费希尔在这个基础上,把“审美的象征作用”明确地改称为“移情作用”,认为移情现象中物我相互交融、渗透,构成了审美活动的最完满阶段,从而奠定了移情说美学的基础.下面就不同美学家的“移情说”进行分析:
    立普斯(1851~1914)是德国美学家、心理学家,移情说美学的最主要的代表.1877年起,他曾先后在波恩大学、布雷斯劳大学任教.1894年至逝世,他在慕尼黑大学当了20年心理学系主任.立普斯对移情说的研究使他在美学领域获得了极大的声望.他的主要著作有:《心理生活事实》、《空间美学和几何学·视觉的错觉》、《论移情作用,内摹仿和器官感觉》、《再论移情作用》、《美学》等.立普斯认为,美学是关于美和审美价值的科学,美学科学的首要任务就是描述和阐释审美对象所产生的特殊效果以及审美对象所形成的条件.美学主要是一门心理学学科.他把审美欣赏问题作为美学研究的重点,提出:审美欣赏是由审美对象和审美主体的相互关系所构成.审美对象总是事物的感性形状,而审美主体在面对审美对象时所产生的活力旺盛、轻松自由、卷舒自如的情感则是审美欣赏的原因.
    审美欣赏实质上是一个移情的过程,审美活动中的移情现象是由2个方面构成的.一方面,审美主体把自己的情感、意志和思想投射到对象上去.他曾以希腊建筑中的石柱为例加以说明:在面对石柱时,我们觉得石柱在耸立上腾,这是由于我们向它“灌注生命”的结果.我们在观赏事物时,把“努力”或“倾向”实现于事物中,这就是我们向它“灌注生命”.这种“灌注生命”的活动以独特的方式发生,这时我们把亲自经历的东西,我们的力量感觉,我们的努力和意志,我们的主动或被动的感觉,移置到外在于我们的事物里去.这种移置活动使事物更接近我们,更亲切,因而显得更易理解.另一方面,审美对象并不是事物本身,而只是事物的“空间意象”.当我们在观赏石柱时,耸立上腾的并不是石柱本身,而是石柱所呈现给我们的“空间意象”,也就是说,耸立上腾的是石柱的线、面、形构成的“空间意象”,而不是包含在线、面、形中的物质堆.只有石柱的线、面、形构成的“空间意象”才是审美关照的对象.