林业的产生开始于原始森林的采伐利用,但成为一个独立的部门或行业却是在封建社会的末期,并随资本主义市场经济的发展而发展起来的。在这之前只是以副业的形式存在于广大的农村中。资本主义工业和交通运输业的发展,促使森林采伐业飞速发展,从而使林业逐渐成为一个具有一定影响的行业,存在于社会经济发展中。随着林业的发展,林业中的经济和政策问题也随之而生,最早出现的是《林业政策学》,逐步才有更多的林业经济问题的研究。

    林业经济问题首先产生于森林工业资本家和林场主的利益分割的竞争中。森林资源的调查、评价和经营应运而生,相应的林价(立木价格)等问题也提到了议事日程上来。但在当时,这类问题是与前者的技术经营问题相并存的,因而统一在《森林经理学》的研究范畴。随之,木材市场,特别是国际木材市场的扩展,逐渐产生了以木材贸易为中心内容的《林业经济学》。早期较完整的著作有德国的恩特莱斯所著的《林业政策》(ENDRES HANDBUCH DER FORSTPOLITIK, 1905年)、美国的《林业经济学》(FERNOW, ECONOMICS OF FORESTRY, 1902年)等。

    在我国, 20世纪初,随着西学东进和新学的兴起,在大学里讲起了《林业经济学》和《林政学》,如曾济宪的《林业经济学》(1927年由上海新学会社出版),但由于当时我国林业并没有什么发展,国家又处于不安定状态,因此只是讲一些国外的内容。二战以后,特别是五六十年代,随着环境问题的突现,促使林业经济学科在研究林业生产和贸易经济的同时,发达国家开始把注意力逐步转向森林生态系统与环境协调发展的研究,如美国的《森林资源经济学》(G·鲁宾逊·格雷弋里著;许伍权等译.《森林资源经济学》.中国林业出版社, 1985年版)。日本的《现代林业经济论》(铃木尚夫编著;陈陆圻等译.《现代林业经济论》.中国林业出版社, 1989年版),并且一直延续到今天。

    我国林业的发展可以说是解放后开始的。在这之前,只不过是零星的管理,而且东北林区还沦陷为日本殖民地达14年之久。我国林业经济管理学科的探索与发展,始于学习苏联。在苏联的计划经济模式的指导下,甚至受到了大积林区开发理论思潮的严重影响而发展起来的,并逐步形成了以木材生产为中心的林业发展思路。这一思路一直影响着我国林业发展,直到20世纪末。

    林业经济管理学科正是在计划经济和木材利用思想的影响下发展的。1955年苏联林业经济专家(谢·瓦·马雷歇夫)来我国,并在东北林学院开办了林业经济研究生班和教师进修班,为我国培养出第一批本学科的教师,形成了本学科的骨干队伍或创业者。由于教学改革的需要,当时我国成立的三个林学院(北京林学院、东北林学院和南京林学院)都选拔了少量年轻教师到农业经济学科方向进行学习,以后又都集中到东北林学院培训学习。1957年张建国试编了第一本林业经济学教材(张建国,林业经济学,东北林学院教研组, 1957年)。20世纪60年代,北京林学院和东北林学院相继招收了林业经济的本科生。但在整个20世纪六七十年代,林业经济管理学科走的确实是一条非常曲折的发展道路。改革开放给予了新的活力,随着北京林学院、东北林学院、南京林学院和福建林学院相继在本科生培养的基础上,招收了硕士研究生,从而逐步形成了林业经济管理学科的学科阵容,并先后出版了2部著作《中国林业经济问题》(福建林学院,张建国)、《林业经济学导论》(北京林学院,廖士义)和三本教材《林业经济学》(东北林学院主编)、《林业经济学》(北京林学院主编)和《中国林业经济学》福建林学院主编)。1982年成立了“中国林业经济学会”,并分别出版发行了《林业经济》、《林业经济问题》两本杂志,到1996年已形成了具有学士、硕士和博士学位点的人才培养能力,先后多次召开学术讨论会,出版了大量的专著和学术论文,在社会上产生了一定的影响,逐渐形成了比较稳定的和在学术上有一定造诣的学术队伍。但也应承认,由于力量分散和组织不力以及学术水平的限制,迄今还未形成一个比较完整的学科体系。过去出版的不少著作,也还未完全走出计划经济的阴影,任重道远。

    第12次世界林业大会,确立的主题是“森林———生命之源”。它提出了在新世纪如何保护大地生命之源———地球的森林,如何实现人类和森林的和谐相处,达到资源利用与生态保护的双盈双利。党的十六大以来,确立了“以人为本,全面、协调、可持续的发展观”。2003年中共中央、国务院发布了《关于加快林业发展的决定》,即中央9号文件,不仅为林业的发展指明了方向,而且赋予了林业以极其重大的任务。因此,在当前的形势下,如何正确地认识林业,把握林业经济管理学科的发展方向,便是非常重要的了。

    林业,是为进行森林经营而组织起来的,以进行木材、林产品生产和保护性资源经营而以后者为基础的,并以三大效益集于森林资源一体的基础产业和公益事业。而现代林业必须与现代技术与装备水平和社会发展水平相适应。这充分说明林业的两大社会职能以及与森林资源和相应的现代化之间的关系。现代林业是以森林生态经济生产力水平来表示的。它是森林自然生产力与森林经济生产力相互转换和交织过程中体现出来的。一般来说,森林在生长和发育的过程中是在生态平衡的状态下进行的。这一生态平衡首先表现为森林自身生长发展的需要;其次,又表现为人类社会发展的需要。所以,森林资源同时表现为生产(经济)资源和环境资源的双重性。把林业经营的指导思想建立在生态平衡的基础上就是这个道理。虽然,我国正处于一个从以木材生产为主向以生态建设为主的转变时期,但如果不能把握森林资源经营中的这种耦合状态,也是会犯错误的。

    现代林业和绿色经济是一个互相促进双盈的经济形态,而森林资源则是这一发展,也是人和自然和谐相处的基础,从而也构成了本学科研究的物资基础。经济学是研究人类社会一定的生产方式条件下的资源合理配置问题。因此,林业经济必须从森林资源的现状开始。森林资源作为林业经济管理学科研究载体,它是受人为和自然双重因素的影响,而且自然因素是基础。尽管目前科学的发展和当前自然条件的变化,使人的经济活动有了较大的能动性,但人的因素仍是第二位的,所以多次强调:林业经济管理学科必须以森林生态经济生产力为对象或出发点。

    市场经济的核心是自主经营的实体,以及相应的资源的自然分布和经济配置,当前采取生产性林业和资源性林业的分类经营,也为林业经济问题的研究提出了新的思路。但森林作为自然可再生的物质实体必须有一个统一的基础性认识,那就是都要建立在森林资源良好生长与发育的基础上,才能有三大效益的发挥,这也就是研究的出发点。但如何使资源资产化乃至资本形态的流动来分析与研究还远远没有头绪,否则就不能成为经济学了。而产业发展问题,则作为对资源需求而导出的传统的经济问题,只不过它的利用必须遵循生态平衡的要求就是了。这也可以说是本学科研发的基础和前沿。